Alla sua prima apparizione nel 1999, durante la campagna promozionale per l’uscita nelle sale di Episodio I – La minaccia fantasma, sulle riviste specializzate si usò per Darth Maul l’espressione “sindrome da Boba Fett”: la capacità cioè di suscitare clamore e entusiasmo nel fandom di Star Wars solo grazie alla forza evocativa del suo design, con il terrificante sguardo iniettato di sangue, il volto tatuato, le corna e la spada laser a doppia lama. E come per il cacciatore di taglie da cui prende il nome, quella “sindrome” iniziale si è poi espansa, portando Maul a ritagliarsi un ruolo molto più ampio di quello inizialmente previsto per lui nella saga. Scomparso in fretta dal film che gli aveva dato i natali, l’assassino tatuato ha infatti ottenuto una inaspettata seconda occasione nel 2012, quando lo stesso George Lucas lo ha voluto resuscitare all’interno della serie animata The Clone Wars. Allora non lo sapeva nessuno, ma l’autore aveva grandi piani per lui, e lo immaginava nel ruolo di antagonista principale per la terza trilogia che già aveva iniziato a pianificare, un progetto poi arenatosi sul nascere dalla vendita dell’intera Lucasfilm alla Disney. Così, mentre i riflettori della Casa del Topo si concentravano su altri protagonisti per i nuovi film, il povero Maul usciva mestamente di scena all’interno di Star Wars Rebels, un’altra serie animata, in una malinconica chiusura del cerchio.
Il destino, però, prova evidentemente piacere nel giocare con il personaggio e le aspettative attorno a lui, visto che oggi non solo lo ritroviamo ancora in pista con la nuovissima serie (ovviamente animata) Maul: Shadow Lord, su Disney+, ma addirittura l’esito è così soddisfacente da aver riacceso gli entusiasmi degli appassionati dopo un generale periodo di stanchezza e disillusione nei confronti della saga stellare. Rispetto alle storie che lo avevano già visto protagonista, Shadow Lord recupera infatti molte delle idee tracciate dallo stesso Lucas per i film mai realizzati e per l’interesse verso il mondo della criminalità metropolitana, finora poco esplorato all’interno delle varie terminazioni della saga. Sopravvissuto alle Guerre dei Cloni, Maul è diventato un signore del crimine sul lontano pianeta Janix, da cui intende attuare la sua vendetta contro le organizzazioni che gli hanno voltato le spalle, cercando progressivamente di minare alle fondamenta il potere stesso dell’Imperatore e suo ex maestro, Darth Sidious. Mentre le sue azioni si dispiegano, però, Maul si imbatte in una giovane Jedi fuggitiva, Devon Izara, che cerca di convertire alla sua causa facendone una potente allieva – in linea con gli auspici lucasiani che prevedevano un Maul maestro accanto all’apprendista Darth Talon, che il regista intendeva riprendere dalla bella serie a fumetti Star Wars: Eredità, scritta da John Ostrander e Jan Duursema e pubblicata dalla Dark Horse nel 2010.
La capacità rigenerativa dei miti classici e delle proprie risorse, da sempre focale nella saga creata da George Lucas, permette così all’affresco spaziale di rimodularsi nella forma del racconto di vendetta, iniziazione al Male e avventura poliziesca, in cui giocano un ruolo determinante tanto l’onesto detective Lawson quanto gli spettrali Inquisitori dispiegati dall’Impero. Fedele al dettato che vuole indagare il sottobosco oscuro delle società immaginate dalla saga, il tono si fa così non solo più cupo, ma anche ondivago nel lasciare volutamente lo spettatore incerto davanti a fronti avversi in cui il male si contrappone al peggio. Così, in uno scenario dalla moralità dubbia, dove la legge è rappresentata dal modi dittatoriali dell’Impero, il criminale Maul appare agli occhi della giovane Devon come un’alternativa plausibile alla disfatta e rimette in discussione i precetti della sua educazione Jedi, improntata a una rettitudine destinata al fallimento e incarnata dal suo volenteroso e ascetico maestro Daki. È una storia di padri e figure che incarnano l’autorità, quindi, e della loro incapacità di assicurare un futuro ai propri eredi, per opportunismo (Sidious) o incapacità di fronteggiare le minacce della Storia (Daki, ma anche Lawson). Ma è pure un racconto di figli (Maul e Devon) che perdono la via e rispecchiano le incertezze e i disordini etici della nostra epoca, che la vicenda ha il pregio di rimodulare attraverso un attento gioco di toni, tempi e estetiche.
Sin dal titolo che evoca giochi di ombre, Maul: Shadow Lord si fa perciò racconto mimetico tra le apparenze e la sostanza, dove gli equilibri sono rimessi in discussione e la forza epica delle scene d’azione non sfocia nell’entusiasmo liberatorio della Trilogia Classica, ma si fa invece spirale progressiva di discesa ulteriore verso il Male. La giovane idealista Devon si ritrova così a seguire un signore del crimine di cui non viene mai messa in dubbio la natura di villain, pur con le attenuanti del caso. Il racconto scava infatti a fondo anche nella psicologia dello stesso Maul, mettendone in luce i traumi sepolti nella memoria, il senso di profondo abbandono scatenato dai continui tradimenti subiti e la rabbia fomentata da un desiderio di vendetta che lo guida costantemente nelle sue azioni. Il personaggio assurge in questo modo a inedite vette di tragica consapevolezza, che lo affranca dalla figura del mero assassino visto nelle prime apparizioni. Una perfetta pedina di un gioco di potere più grande, di cui è contemporaneamente vittima e rinnovato carnefice verso la successiva generazione.
In questo modo la serie si assesta su toni adulti, corteggiando derive noir che trascolorano naturalmente nell’horror, attraverso uno stile visivo incentrato su tinte al neon, una costante cupezza cromatica e una tecnica che unisce personaggi 3D a sfondi disegnati con tecniche tradizionali, entrambi poi rifiniti da tratti che simulano le pennellate di uno stile pittorico. Il risultato è una serie tanto bella da vedere, quanto sfaccettata nell’immediatezza con cui alterna le classiche battaglie a colpi di spade laser agli approfondimenti psicologici, entrambi realizzati con grande finezza di scrittura, coreografia e recitazione – a iniziare da Sam Witwer, eccellente doppiatore di Maul. Tutto, incredibilmente, a partire proprio da quella memorabile ma breve apparizione del 1999, un’epoca lontana cui oggi è affidata la rifondazione di un intero universo.
